<b>Les armes de l'ge des tnbres<b>

Les tribus germaniques qui envahirent l'Empire Romain au dbut du Moyen ge combattaient essentiellement  pied avec des haches et des pes. Les guerriers ne se protgeaient gure sauf, peut-tre, avec des casques et des boucliers. Ils taient organiss en bandes, places sous l'autorit d'un chef. Froces et agressifs, ces guerriers combattaient toutefois sans discipline. Les lgions romaines discplines purent de ce fait dominer les tribus germaniques pendant des sicles, les armes " motives " tant souvent fragiles. Nanmoins, la qualit des lgions romaines alla s'amoindrissant  la fin de l'Empire et les tribus germaniques furent de nouveau en mesure de traverser les frontires.

Toutes les tribus germaniques ne combattaient pas  pied, cependant. Ainsi, les Goths adoptrent le cheval lorsqu'ils s'implantrent au nord de la mer Noire. Les Wisigoths et les Ostrogoths se familiarisrent avec la cavalerie au contact de l'Empire romain d'Orient, au sud du Danube, et des cavaliers barbares d'Asie. Les armes romaines d'Orient dvelopprent particulirement leur cavalerie en raison de leurs conflits avec les Barbares, les Parthes et les Perses, qui combattaient tous  cheval.

Aprs la chute de Rome, la plupart des combats tenus en Europe au cours des quelques sicles suivants opposrent des armes d'infanterie. Le roi Arthur, de Grande-Bretagne, fit peut-tre exception  cette rgle en refoulant les invasions saxonnes, mais aucune preuve ne permet d'affirmer que ces succs furent ds  l'usage de la cavalerie. Il se peut qu'Arthur ait stopp la progression des Saxons pendant 50 ans grce  sa cavalerie,  moins que ce ne soit grce  la discipline de ses troupes. Une autre exception fut l'arme byzantine, qui reprit l'Afrique du Nord des mains des Vandales et parvint presque  rendre l'Italie  l'Empire romain au VIme sicle. Le point fort de l'arme byzantine,  cette priode, tait sa cavalerie. La domination des Byzantins tait galement assure par la supriorit de son commandement et par la finesse de sa tactique, qualits qui faisaient dfaut aux Barbares.

Les diffrentes luttes qui eurent lieu au cours de ces premiers sicles n'opposaient que rarement des groupes pouvant tre qualifis d'armes. Ces groupes consistaient de fait en bandes de guerriers, en nombre rduit selon les traditions byzantines ou asiatiques et appliquant des tactiques ou des stratgies sommaires. Les principales activits militaires se limitaient souvent  de simples raids visant  s'emparer de butins : vivres, btail, armes ou esclaves. Les batailles se caractrisaient gnralement par des affrontements de guerriers combattant face  face avec des haches et des pes. Ces guerriers se groupaient en meutes pour combattre, bien loin des formations disciplines caractristiques des Romains. Ils portaient des boucliers et des casques, ainsi que quelques pices d'armures. Les cuirasses taient courantes ; seuls les chefs et les lites taient revtus de cottes de maille.

Au dbut du VIIIme sicle, l'Espagne des Wisigoths succomba aux assauts des guerriers de l'Islam, dont beaucoup combattaient dans la cavalerie lgre. Simultanment, les Magyars nomades des plaines hongroises intensifirent leurs raids  cheval sur l'Europe occidentale. En 732, une arme d'infanterie franque repoussa la cavalerie musulmane prs de Poitiers, mettant un terme  l'expansion des Musulmans vers le nord. Charles Martel, chef militaire des Francs, fut impressionn par la cavalerie maure et entreprit d'quiper une partie de son arme de chevaux. Ce processus de mutation se poursuivit au cours du sicle sous le rgne du grand roi des Francs, Charlemagne. La cavalerie lourde des Francs donna ensuite naissance  la chevalerie, qui caractrisa les guerres mdivales.

Tous les ans durant 30 ans, Charlemagne mena des campagnes militaires destines  tendre son empire. Quoique l'arme franque ft divise entre l'infanterie et la cavalerie, cette dernire constituait son principal atout et suscitait l'admiration. Les cavaliers pouvaient s'attaquer avec plus de clrit, d'adresse et de force  leurs adversaires qui, pour la plupart, combattaient  pied. Les campagnes de Charlemagne taient des raids conomiques, au cours desquels les Francs brlaient, pillaient et dvastaient tout sur leur passage afin de rduire leurs ennemis en servitude. De fait, Charlemagne n'eut que rarement l'occasion d'affronter une opposition organise.

Les Vikings combattaient exclusivement  pied. Ils avaient toutefois l'habitude de rassembler des chevaux en dbarquant sur les terres qu'ils souhaitaient conqurir, puis de parcourir ces terres  cheval. Leurs raids commencrent vers la fin du VIIIme sicle pour s'achever au XIme sicle. Les descendants des guerriers vikings, qui devinrent les Normands du nord-ouest de la France, s'adaptrent rapidement  l'usage des chevaux et figurrent parmi les meilleurs guerriers de la fin du Moyen ge.

Au dbut du Xme sicle, les Germains entreprirent, sous le rgne d'Otto Ier, de dvelopper l'usage de la cavalerie, tant pour se dfendre contre les raids vikings que pour repousser les attaques des cavaliers barbares venus du Levant.

Vers la fin du Xme sicle, la cavalerie lourde tait devenue une composante essentielle de la plupart des armes europennes,  l'exception de l'Angleterre anglo-saxonne, des territoires celtes (Irlande, pays de Galles et Ecosse) et de la Scandinavie.

